一般用tanner等级作为青春期是否开始的评价方法。青春期开始以女孩乳房发育、男孩睾丸增大为标志。
正常情况下，青春期开始的年龄为女孩8-13岁，男孩9-14.5岁。青春期开始年龄女孩在8岁前，男孩在9岁之前，视为性早熟。
青春的开始受到很多因素的影响，例如：母亲初潮较早、出生低体重、在婴儿期体重增长过多或肥胖、国际间收养（这些儿童性早熟风险大10-20倍），以及无父亲家庭的女孩青春期开始也较早。上述因素仅说明影响青春期开始时间的一部分因素，正常状态并不考虑这些因素。
女孩的性早熟发生率为男孩的10倍。
进行性性早熟最常见的病因是脉冲式促性腺激素-释放激素（gnrh）分泌被过早激活（中枢性或促性腺激素依赖性性早熟），这可能由下丘脑肿瘤或病变引起，但大部分病例的病因仍然不清楚。已经发现了几种外周的或与促性腺激素无关的病因，包括性腺和肾上腺瘤以及生成绒毛膜促性腺激素瘤、刺激生殖腺通道的突变激活、以及暴露于外源性性类固醇。外周性性早熟可能引起脉冲式gnrh分泌的激活，导致中枢性性早熟。
在至少50%的性早熟病例中，发育表现倒退或停止进展，不必治疗。虽然还不了解非进行性性早熟病例的病因，但促性腺激素轴未被激活。对于进行性性早熟病例，所出现的问题是女孩的早初潮、男女孩因骨骺早融合引起的矮身高、以及负面的社会心理学后果。女孩通常因惧怕早初潮而寻求治疗，遗憾的是，在青春期开始后预测初潮发生年龄存在困难。一般情况下，较早开始发育的儿童由乳房发育到初潮之间的时间较长，其范围由9岁开始乳房发育的平均2.8年到12岁乳房开始发育儿童的1.4年。
有几项研究评价了有早熟者的成年身高。在早期发表的未治疗的病人组，男孩平均成年身高在151-156cm，女孩在150-154cm，与正常成年身高相比分别低20cm和12cm。由于性早熟而损失的身高与青春期开始年龄成反比，目前，治疗的病人开始发育晚于历史对照组。
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